在寻找火星上生命的证据时，有一种特别重要的材料：粘土。粘土矿物是在水的存在下形成的，曾经可能是火星微观生命的故乡。这意味着它们是NASA任务（如“恒心”漫游车）的主要目标，该飞行器目前正驶向红色星球。
现在，科学家已经研究了地球上类似的环境，这可能为寻找古代火星生命的证据提供线索。康奈尔大学的研究人员去了智利最干旱的地方阿塔卡马沙漠看那里的土壤。他们发现，在地表以下约一英尺处，有湿粘土，它们是生活的家。
康奈尔大学天文学系的客座科学家阿尔贝托·G·费尔南（Alberto G.Fairén）在一份声明中说：“这些粘土被微生物所占据。” “我们的发现表明，类似的事情可能已经发生在数十亿年前，或者仍然可能在火星上发生。”
来自康奈尔大学和西班牙的天文生物中心的科学家发现，地球上最干旱的沙漠-智利的阿塔卡马沙漠，如上图所示-可能是在火星上寻找微生物生命的关键。AlbertoFairén/提供给康奈尔大学
这对于坚持不懈的漫游者寻找火星上古代生命的证据非常重要。流动站将使用诸如光谱仪之类的仪器来分析火星表面的岩石样本，并寻找诸如异常层之类的指示符，这些指示符可能表明该行星曾经存在着几百万年前。
Fairén表示：“本文有助于指导搜寻，以告知我们应该寻找的位置以及在寻找生命时使用哪些工具。” 它还将为欧洲和俄罗斯的罗莎琳德·富兰克林漫游者（Rosalind Franklin）进行的搜索提供信息，该搜索将于2022年启动。
两只漫游者都将在火星表面下寻找化石微生物，而火星表面某些区域已知有粘土。这表明不仅那里曾经有水存在，而且还可能有生存的条件。“这就是为什么粘土很重要的原因，”Fairén说。“它们能很好地保存有机化合物和生物标记物，并且在火星上含量很高。”
这项研究发表在《自然科学报告》杂志上。